Fotografía de Igor Tishenko
La vista panorámica de la cantera es impresionante: siete kilómetros de norte a sur y dos de oeste a este. Desde el mirador, las excavadoras y volquetes que trabajan en sus laderas parecen insectos. Pero de cerca, las máquinas son del tamaño de una casa de dos pisos, con una sola llanta que dobla la altura de un hombre. Una sola llanta cuesta más de 40.000 dólares, y el propio camión volquete de 220 toneladas cuesta 3,5 millones de dólares. Se necesitarían 18 camiones para transportar uno de esos colosos, procedente de Japón a través del puerto de Odessa, hasta la cantera por secciones.
La cantera pertenece a la Planta de Minería y Procesamiento de Poltava (PGOK), ubicada en Komsomolsk, región de Poltava, y que opera dos de los diez yacimientos de la Anomalía Magnética de Kremenchug. Tanto la PGOK como las licencias para ocho yacimientos más son propiedad de Konstantin Zhevago, fundador del Grupo de Finanzas y Crédito. La planta de Komsomolsk es el principal activo de la empresa suiza Ferrexpo, que, a su vez, constituye la base del negocio de materias primas del multimillonario.
Aquí se extrae mineral de hierro, pero la empresa obtiene sus ingresos vendiendo productos de mayor valor: pellets de mineral de hierro. Ferrexpo es uno de los mayores productores de estos pellets en Ucrania y el quinto mayor proveedor de Europa.
En los últimos años, la facturación de Ferrexpo ha oscilado entre 1,5 y 1,7 millones de dólares. Desde su fundación en 2001, la empresa nunca ha registrado pérdidas. En su precio máximo por acción, en julio de 2008, su capitalización bursátil superó los 5 millones de dólares; actualmente se sitúa en 1,34 millones de dólares.
La empresa de Zhevago presenta varias diferencias notables con respecto a las inversiones en materias primas y acero de otros multimillonarios ucranianos. De todas las empresas mineras y metalúrgicas ucranianas, Ferrexpo es la única que cotiza en la Bolsa de Londres. La empresa no exporta materias primas de mineral de hierro (IRR) en su forma pura, como Metinvest de Rinat Akhmetov y Vadym Novinsky, sino que avanza en la cadena de producción. Al mismo tiempo, el propietario de Ferrexpo enfatiza su intención de desarrollar la empresa exclusivamente como una empresa de materias primas.
Podría parecer que Zhevago no es sincero: desde 2004, había estado intentando implementar planes para desarrollar el negocio siderúrgico. Pero el proyecto no tuvo mucho éxito. Y cuando empezó con la minería, nunca esperó permanecer en ella por mucho tiempo.
El comienzo del camino del hierro
La compra de acciones de la Planta Minera y Procesadora de Poltava fue solo una de una serie de operaciones similares, recuerda Zhevago. A mediados de la década de 1990, durante la era de la privatización de los vales, él, graduado de la Universidad Estatal de Economía de Kiev (coloquialmente conocida como "Narxoz"), junto con su compañero de clase, Sergei Cherep, participó en un grupo de aspirantes a empresarios que compraban valores. Posteriormente, los hombres de "Narxoz" se unieron al grupo de los influyentes empresarios Alexander Volkov y Alexei Kucherenko. Este último también actuó como socio en los planes de trueque de gas de Igor Bakai. Kucherenko, junto con otro de sus camaradas del "gas", Sergei Veselov, ayudó a Zhevago a comprar acciones de la Planta Minera y Procesadora de Poltava. Las empresas aliadas de las tres —SP Bari, Mega-Motors y Askania— adquirieron el 42% de las acciones de la compañía en 1996. Sin embargo, Kucherenko declaró a Forbes que nunca había sido accionista de la planta minera y procesadora y que "nunca le había comprado nada a Zhevago". Sin embargo, en noviembre de 2011, Kucherenko no negó esta información ni que Zhevago hubiera comprado las acciones de sus socios.
El PGO utiliza tanto camiones BelAZ antiguos como camiones Komatsu nuevos. Igor Tishenko
Los compradores no revelaron el monto pagado por la participación del 42%. Sin embargo, casi al mismo tiempo, otros empresarios adquirieron el 21% de las acciones a través de la bolsa PFTS por 18,8 millones de grivnas, o aproximadamente 10,7 millones de dólares.
El propósito de la compra, asegura Zhevago, era la reventa. «Pero nada es más permanente que algo temporal», sonríe el empresario. «Pronto nos dimos cuenta del potencial de este activo». Comenta que tardaron unos dos años en darse cuenta del potencial del proyecto.
"Analizamos el mercado y las ventajas logísticas. Y la solución surgió de forma natural", señala Zhevago. La ubicación de la planta de extracción y procesamiento le permitió competir con éxito en el mercado global con Brasil, que abastecía de mineral a China, Taiwán, Corea del Sur y países europeos. Si bien el mineral en Ucrania es más pobre (alrededor de un 30% de hierro frente a un 60-65%), su geografía compensó esta debilidad.
En 2001, Zhevago registró la sociedad gestora Ferrexpo en Suiza.
Sueños de integración
¿Cómo tomó Zhevago la decisión de sacar a bolsa a Ferrexpo? En 2007, su conflicto con el grupo Luzhniki fue ampliamente publicitado (véase "Guerras por la Planta Minera y de Procesamiento"), y muchos afirmaron que el principal accionista intentaba protegerse. "En absoluto. La protección contra demandas es solo una pequeña parte de las ventajas de ser una empresa que cotiza en bolsa", replicó el oligarca.
Un problema más urgente en ese momento era la captación de capital, señala uno de los antiguos altos directivos de la empresa. En 2002, Ferrexpo recibió una licencia para desarrollar la Planta de Minería y Procesamiento de Yeristovsky, ubicada al norte de Poltava. Se trata del mayor yacimiento de mineral de hierro de Europa del Este, con reservas confirmadas, según estándares internacionales, de 674 millones de toneladas. Debido al menor tamaño de la cantera en comparación con las minas de Poltava y a las distancias más cortas, el equipo aquí es más productivo, lo que se traduce en menores costos de producción, explica Ivan Anthony, Director de Producción de la Planta de Minería y Procesamiento de Yeristovsky. «El inversor está pensando en el futuro: las canteras de la Planta de Minería y Procesamiento de Poltava llevan más de 30 años en producción», afirma un alto directivo de Ferrexpo.
China y otros
Fue entonces, a principios de la década de 2000, cuando comenzó la historia metalúrgica. Zhevago comenzó a considerar la construcción de una planta de producción de acero eléctrico cerca de la planta de minería y procesamiento. «El principal impulso para esto fue la necesidad de encontrar mercados», señala uno de los antiguos altos directivos de la empresa. En 2004, Vorskla Steel se registró en Suiza como sociedad gestora, con el objetivo de gestionar instalaciones de producción de acero en Ucrania y Europa. El plan era producir metal en Komsomolsk, fundirlo en planchones (las piezas brutas para futuros productos laminados) y exportarlos a Europa.
También surgió la idea de crear plantas de laminación de acero, pero más cercanas al consumidor. Zhevago eligió la ciudad húngara de Záhony como emplazamiento. Allí se planeó construir un parque industrial completo. La capacidad de diseño era de 2,5 millones de toneladas de acero laminado al año. Poco después, en el verano de 2007, el multimillonario adquirió un laminador de horno de arco eléctrico en Dinamarca con una capacidad anual de 400.000 toneladas de piezas brutas comerciales. Los analistas de la época afirmaron que la compra, con un coste aproximado de 150 millones de dólares, no encajaba en la cadena de producción de las otras dos plantas, que aún no se habían construido. No obstante, también se incluyó en Vorskla Steel.
La implementación de los planes para las dos plantas requirió una inversión de al menos 1,5 millones de dólares, y se planean otros 0,5 millones de dólares para la modernización de PGOK y el desarrollo del yacimiento de Yeristovskoye.
Zhevago resume que el objetivo principal de la empresa es atraer capital en condiciones favorables. Cree que el coste del capital siempre es entre un 2 % y un 3 % inferior para las empresas que cotizan en bolsa. Esta fue la principal motivación para cotizar en la Bolsa de Valores de Londres (LSE) en 2007.
La capitalización bursátil inicial (IPO) de la compañía se planeó en 2 mil millones de dólares, pero fracasó al alcanzar los 1,67 millones (recaudó 460 millones de dólares con las acciones vendidas). No obstante, los analistas de inversión la consideraron un éxito. La elección del momento oportuno por parte de Zhevago fue perfecta: los precios del mineral de hierro en los mercados globales crecían entre un 15 % y un 20 % trimestralmente. A finales de 2007, la capitalización bursátil de Ferrexpo superó los 3 mil millones de dólares.
Aterrizaje duro
Todos los planes anunciados por el grupo de Zhevago fueron valorados en 4.800 millones de dólares en 2007 y se esperaba que estuvieran completados en 2018. Los analistas señalaron que, en conjunto con su socio estratégico, Ferrexpo, podría aumentar fácilmente la producción de mineral a 100 millones de toneladas por año para esa fecha, un aumento de más de diez veces.
En otoño de 2007, el empresario se dio cuenta de que los ingresos de la IPO claramente no serían suficientes. "En aquel momento, contábamos con varias empresas asiáticas dispuestas a invertir 2 millones de dólares en el proyecto de extracción de hierro de Ucrania: China Minerals (China), Posco (Corea del Sur) y Tata Steel (India),", afirma un ex alto ejecutivo de la empresa. Además, la continuación del proyecto con activos europeos también requería inversión: Zhevago decidió comprar la planta metalúrgica búlgara Kremikovtsi.
La empresa invirtió aproximadamente 100 millones de euros en la planta, cumpliendo las condiciones de pago de la deuda, suministro de materia prima e inversión en equipos, e incluso prometió a las autoridades búlgaras comprar el club de fútbol CSKA de Sofía, que registraba pérdidas. Pero, por desgracia, al principio otros interesados en el activo frustraron la operación. Entonces estalló la crisis. En 2010, las autoridades búlgaras se vieron obligadas a demoler la planta. Las autoridades búlgaras prometieron reembolsar la inversión de Zhevago, pero el proceso sigue en curso.
El empresario finalmente decidió no aliarse con sus colegas asiáticos. En cambio, a principios de 2008, Zhevago recibió un préstamo de 2,247 millones de dólares de JPMorgan Chase Bank, garantizado con el 73,1% de las acciones de Ferrexpo.
Los problemas no habían terminado. En julio, los gerentes extranjeros de la compañía —el CEO Mike Oppenheimer y el director de Desarrollo Denis McShane— vendieron sus participaciones en Ferrexpo. En octubre, ambos dimitieron. El accionista mayoritario asumió el cargo de CEO, lo que disgustó a los accionistas minoritarios: en un solo día, el 29 de octubre, las acciones de la compañía se desplomaron un 25 %. Se produjo una llamada de margen. Si el valor de las acciones pignoradas cae por debajo del nivel al que estaban valoradas cuando se emitió el préstamo, el prestatario debe pagar más dinero o vender una parte de ellas. Zhevago optó por esta última opción. Con la ayuda de JPMorgan, se encontró un comprador para la participación del 20,8 %: New World Resources, una empresa minera de carbón propiedad del multimillonario checo Zdeněk Bakala. El inversor se integró a la perfección en Ferrexpo, según Zhevago: «Nos conocemos desde hace muchos años y hemos trabajado juntos en varios proyectos en Europa Central y Oriental y Ucrania». El acuerdo resultó bastante lucrativo para Bakala: pagó 177,5 millones de dólares por la participación, según los analistas, la mitad del valor razonable y aproximadamente un tercio por debajo del precio de mercado (posteriormente, Bakala aumentó su participación a una participación de bloqueo). La participación de Zhevago en la empresa se redujo al 51%, y las acciones restantes se cotizaron en bolsa.
Días laborables de mineral
En los vastos terrenos de la Planta Minera y de Procesamiento de Poltava, el furor del mercado bursátil es apenas perceptible. Un camión UAZ se detiene en la entrada central del edificio administrativo y descarga una gran caja. Es un paquete para Mykola Stakhiv, director del museo de la Planta Minera y de Procesamiento de Poltava. «Voestalpine nos envió un regalo para la exposición: un guardabarros de Volkswagen Passat fabricado con acero producido con nuestros pellets», explica con orgullo el trabajador del museo.
Se invierten decenas de millones de dólares anualmente en la modernización del PGO. Igor Tishenko
La Planta de Minería y Procesamiento de Poltava considera la calidad de sus pellets su seña de identidad. "Tras la crisis de 2008-2009, comenzamos a centrarnos en la modernización para atraer clientes de alta calidad. Hoy en día, tenemos contratos con líderes de la industria como Voestalpine, Nippon Steel, JFE Steel y Kobe Steel", explica Vladimir Ivanov, primer vicepresidente del Consejo de Administración de la Planta de Minería y Procesamiento de Poltava.
La calidad de los pellets de Poltava es muy valorada por los consumidores extranjeros, confirma Dmitry Zheltyakov, analista de la empresa estatal Ukrpromvneshexpertiza. Según él, Ferrexpo es el único productor de pellets que exporta el 100% de su producción. Ivanov confía en que la empresa vendería pellets en Ucrania si los consumidores ucranianos estuvieran dispuestos a pagar los precios que ofrecen los consumidores de Europa, China y Japón.
Zheltyakov considera este argumento dudoso: «Actualmente, el precio por tonelada de pellets en China ronda los 120 dólares, de los cuales Ferrexpo gasta entre 25 y 40 dólares en logística. Severny GOK vende pellets a los consumidores ucranianos a unos 100 dólares por tonelada».
En realidad, el competidor de Ferrexpo tiene objetivos ligeramente distintos. «La prioridad de Metinvest es abastecer el mercado nacional», informó el servicio de prensa de la empresa, que agrupa a dos productores de pellets ucranianos: Severny y Central GOK. De los 5,2 millones de toneladas producidas por SevGOK en el primer semestre de este año, casi 4 millones se destinaron a consumidores nacionales. Se trata de un número reducido: la acería Yenakiieve, Azovstal, la acería Alchevsk y la acería Donetsk. Las dos primeras forman parte de SCM y están aliadas con SevGOK.
Los productos de Komsomolsk se exportaban ya en la era soviética. «Ya entonces, la planta se centraba en Europa: Checoslovaquia, Polonia, Rumanía y Bulgaria. Los pellets debían recargarse y transportarse repetidamente a distancias considerables. Para evitar su descomposición, se requería una tecnología especial», explica Dmitry Vinivitin, subdirector del departamento técnico de PGOK. La tecnología se adquirió de la empresa estadounidense Allis-Chalmers. «La tecnología de Ferrexpo, en igualdad de condiciones, se diferencia de la nuestra en que los pellets tienen propiedades físicas y mecánicas superiores», coincide Metinvest.
Pero estos avances son insuficientes hoy en día. «Hace tan solo 15 años, muchos se conformaban con pellets con un contenido de hierro del 60%, pero ahora ni siquiera el 62% es adecuado», comparte Ivanov. A finales de 2002, la Planta de Minería y Procesamiento de Poltava comenzó a producir productos con un contenido de hierro del 65% y, durante ese año, inauguró dos nuevas líneas de flotación que le permiten aumentar la proporción de pellets con un 65% en la producción del 50% al 100%.
Las inversiones en la apertura de los sitios de procesamiento de flotación No. 2 y No. 3, lanzadas este año, ascendieron a aproximadamente 860 millones de grivnas (70 millones de dólares).
El objetivo final de todas estas mejoras es el mismo: fidelizar a los clientes. Además, el precio por tonelada de los pellets al 65% es aproximadamente 20 dólares más alto que el de los pellets al 62%. Esto es crucial en las condiciones actuales del mercado. Mientras que en 2013, el precio promedio del mineral australiano al 62% (el precio de referencia) en China era de 136,6 dólares por tonelada, a principios de 2014 había caído a 130 dólares, y en julio y agosto ya rondaba los 90-97 dólares. «Esto no parece una nueva crisis, sino una realidad a la que los productores de mineral de hierro deben acostumbrarse», señala Roman Topolyuk, analista de Concorde Capital.
La caída de precios aún no ha afectado el rendimiento financiero de Ferrexpo. Durante el año 2013, la compañía registró un crecimiento de los ingresos netos del 11%, hasta los 1,6 millones de dólares, y del beneficio neto del 22,3%, hasta los 263,8 millones de dólares. Entre enero y junio de 2014, los ingresos netos disminuyeron un 2% en comparación con el mismo período del año anterior, mientras que el beneficio neto aumentó un 62,5%, hasta los 208 millones de dólares. "Por supuesto, aumentamos los costes base debido a la depreciación de la grivna", explica Chris Mo, director financiero de Ferrexpo.
El aumento de la producción de mineral en el yacimiento de Yeristovskoye, que inició operaciones en 2012, permitirá una producción de pellets superior al 65 % a menores costos. Esto representó una inversión de los accionistas de aproximadamente 400 millones de dólares. Según Zhevago, esta es la primera planta de minería y procesamiento construida desde cero en la CEI desde la caída de la Unión Soviética. El mineral de Yeristovskoye es más rico, con un contenido de hierro del 33,7 %, frente al 30 % del yacimiento de PGO.
El accionista y su equipo directivo se enfrentan regularmente a la cuestión de "mayor o mejor". Por ejemplo, Konstantin Zhevago participa personalmente en la selección de proveedores de camiones volquete y excavadoras.
Según Ivanov, un coche más potente no sólo es más caro de comprar.
Su operación actual es costosa: una llanta para un camión volquete de 110 toneladas cuesta aproximadamente $20,000, para un camión de 220 toneladas, $40,000, y para uno de 360 toneladas, $120,000. ¿Podrá Ferrexpo afrontar compras tan costosas en un mercado metalúrgico débil? Zhevago cree que centrarse en implementar las mejores prácticas de las corporaciones occidentales le permitirá a la empresa mantener su posición actual. "Estamos mejorando la calidad y vendiendo a los mercados más caros, más prometedores, más estables y más viables, como Japón y Alemania", explica el multimillonario.
Pero la integración vertical claramente no funcionó. El accionista principal separa firmemente a Ferrexpo del holding Vorskla Steel, aún en quiebra. Se trata de negocios completamente diferentes, y no se planea ninguna integración, afirma: «Las empresas mineras pagan por su negocio minero. Los inversores solo descartarán a una empresa que tenga alguna conexión con la siderurgia».
Hoy, Zhevago sueña con unirse a los gigantes mineros globales —BHP Billiton, Rio Tinto y Vale— cuya capitalización bursátil asciende a decenas de miles de millones de dólares. Las reservas de mineral de hierro de Ferrexpo le permiten aspirar a convertirse en un líder. Por ejemplo, la brasileña Vale cuenta con 17,5 millones de toneladas de reservas probadas, mientras que la australiana-británica BHP Billiton posee 2,9 millones. Ferrexpo estima el potencial total de recursos de los yacimientos del grupo en 20,5 millones de toneladas, aunque, según los estándares internacionales, solo se ha comprobado un poco más de la mitad. Los tres yacimientos actualmente en desarrollo contienen aún menos: 1,5 millones de toneladas.
Guerras por la minería y la planta de procesamiento
A principios de la década de 2000, el atractivo del PGOK fue apreciado no solo por Konstantin Zhevago
Según Oleksandr Prityka, exdirector del holding estatal Ukrpolimetall (al que se le adquirieron participaciones estatales en varias empresas mineras), el jefe del grupo de Finanzas y Crédito y sus socios pretendían comprar a valor nominal la participación de bloqueo en la planta minera y de procesamiento, que permanecía en manos del Estado. Sin embargo, intervino otro grupo de accionistas, que previamente había adquirido aproximadamente el 9% de las acciones del Estado, y posteriormente la participación de bloqueo, y que logró adquirir acciones adicionales entretanto.
Tras los compradores se encontraban representantes de la empresa Luzhniki de Moscú en Ucrania, socios del oligarca ruso Alexander Babakov y Mijaíl Voevodin. Sus intereses en Ucrania estaban representados por Mijaíl Spektor, quien dirigía la empresa de gestión eslovaca VSE, y el empresario Maxim Kurochkin (Max Besheny, fallecido en 2007). El Estado maduró para vender sus acciones restantes, un total del 6,6%, en subasta pública en 2001. Para entonces, la participación había adquirido importancia estratégica, por lo que su precio se disparó en la subasta hasta los 14,8 millones de dólares (73 veces el valor nominal). Zhevago perdió esta batalla. En 2002, se vio obligado a negociar un acuerdo con competidores y comprar el 40% de las acciones por 27 millones de dólares. Esto elevó su participación en la empresa a más del 85%.
Tres años después, los vendedores cambiaron de opinión y decidieron devolver la planta minera y procesadora. Las partes han litigado repetidamente en Ucrania y Londres. "Queremos restablecer la situación anterior, cuando nuestras empresas poseían cada una el 40,19 % de la planta minera y procesadora", explicó previamente Spektor, director de International Ukraine, a Forbes. Los promotores del litigio creen que existen motivos para invalidar el acuerdo y, con él, todas las emisiones de acciones desde 2002. Zhevago confía en que el pretexto es descabellado y tacha a la parte contraria de estafadores corporativos. "También vendí un apartamento en 1999 por 70.000 dólares, que ahora vale 700.000 dólares. Pero no voy a los nuevos propietarios a pedirles que paguen más", se quejó.
La investigación continúa.
Ekaterina GREBENIK, InvestfoundS
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